維珍銀河實現載人亞軌道飛行！布蘭森成進入太空邊緣的私人航天第一人，先於貝索斯

大資料文摘出品

作者：Caleb

沒想到，太空旅行的競爭也越來越激烈了。

就在美國東部時間7月11日10點30，維珍銀河成功地實現了第4次太空飛行測試。

兩組巨大的尾翼，主體呈流線型，尾部有一個發動機。是的，眼尖的小夥伴一下子就能看出來，這是維珍銀河的團結號（VSS Unity）。

不過，除了團結號再上太空的噱頭外，備受外界的更多在於維珍銀河創始人理查德·布蘭森（Richard Branson）的參與。這也讓布蘭森成為了進入太空邊緣的私人航天第一人。

是的，現年70歲的布蘭森作為宇航員，親自體驗了一把太空旅行。對此，布蘭森曾表示，「我很榮幸親身體驗宇航員的經歷，保證我們能為未來的客戶提供獨特的維珍體驗」。

與布蘭森同行的還有3位維珍銀河任務專家，分別是首席宇航員教員貝絲·摩西、首席運營工程師科林·貝內特和政府事務副總裁西莉莎·班德拉。此外，2名維珍銀河飛行員戴夫·麥凱和邁克爾·馬蘇奇將駕駛維珍銀河團結號宇宙飛船。

根據CNBC報道，布蘭森之所以選擇這個節點，就是為了擊敗貝索斯，比後者更早進入太空。貝索斯在更早的時候曾聲明表示，他將於7月20日通過藍色起源（Blue Origin）進行太空旅行。

受到該訊息影響， 維珍銀河盤後大漲超25%。

布蘭森在一份聲明中說：「經過16年多的研究、研發和測試，維珍銀河已站在了太空商業化的前沿。這意味著太空將向全人類開放，永遠改變世界的程序。」

其實，這次飛行絕稱不上一帆風順。此前就由於天氣原因，發射時間就往後延遲了90分鐘。（這可能和布蘭森在出發前去拜訪了馬斯克有關）

在整個發射過程中，首先，團結號及船上的2名駕駛、4名乘客隨著1架大型運輸機從美國新墨西哥州起飛，之後團結號會在半空中脫離運輸機，並發動引擎，以相當於地球重力3.5倍的加速度向上飛行。

當超越地球上空約80公里，即NASA等機構認定的地球與太空交界，團結號將切掉引擎，讓乘客解開安全帶，體驗太空中的無重力感，同時透過船上的17個窗戶欣賞地球。

太空船將在抵達最高點，即地球上空約88公里後，開始降落。

團結號進入微重力環境時，布蘭森與其他機組人員握手祝賀，在飛機與地面控制斷斷續續的通訊線路上，我們可以聽到他說，這次飛行是「一生難忘的經歷（an experience of a lifetime）」。

在經過一個多小時的升空、飛行和返航後，飛船成功降落在新墨西哥州的太空港，布蘭森跳向等候多時的媒體和家人，在隨後的採訪中，他無法抑制自己的興奮，「幾分鐘前我還是完全顛倒的」。

布蘭森說：「和大多數孩子一樣，我小時候也夢想過這一刻，但老實說，要從太空看向地球，你做再多準備都不足為過。」

他將維珍銀河稱為「地球的太空線」，並在飛行後宣佈與籌款公司Omaze建立合作伙伴關係，在團結號上提供兩個席位。

維珍銀河總裁邁克摩西告訴記者，這艘船在著陸時「看起來很完美」，不過天線問題可能導致機艙內的實時視訊在飛行關鍵時刻出現故障。

布蘭森在出發前寫下，「從小我就想上太空。在這個夢想對我的世代看似遙不可及之時，我成立了維珍銀河，就是創造一間讓我夢想成真的公司」。

本次任務之後，維珍銀河計劃再進行2趟太空飛行，2022年初開始進行定期商業旅行。該公司的最終目標是每年進行400趟太空旅行。

不過，商業太空飛行的費用絕非一般人所能承受，預計每張太空飛行票大約25萬美元，目前已經有幾百名富翁預訂了飛行的機票。

根據瑞銀估計，太空旅行市場在2030年將可能達到30億美元。

5月份的時候，維珍銀河完成了兩年多來的首次太空飛行，載人團結號成功飛至超過44,000英尺的高空後，安全滑行返回地球。這也讓新墨西哥州成為美國第三個將人類送入太空的州。

維珍銀河的團結號並不是由火箭發射的，而是使用專用的雙體飛機送入高空，然後再自行點燃發動機進入太空。

飛船在本次飛行時最高速達到了3馬赫，最大高度達到89.2千米。自到達最高點之後，飛船進行了轉向，滑行進入大氣層，隨後成功降落在同一個機場。

說到太空旅行，可能大家最先想到的還是貝佐斯了。

這個印象是不是關於他本人先按下不表，上個月有超過10萬網友聯名，希望貝索斯出去之後就不要再返回地球了。

緊跟著維珍銀河，7月20日，貝索斯也將與另外三人飛往太空。

在亞軌道太空飛行火箭上，藍色起源採用了與維珍銀河不同的設計。New Shepard飛行器是一個太空艙加一個火箭系統，從發射臺垂直髮射，在大約11分鐘內就能將乘客送往60多英裡的高空。

New Shepard高60英尺，可重複使用，屆時會將一個六人座太空艙發射到離地面大約62英里的空間邊緣，整個任務約需要10分鐘，乘客將在微重力環境中進行3分鐘的觀光體驗。

維珍公司釋出太空測試的公告後，藍色起源CEO Bob Smith聲稱，維珍銀河並沒有真正進入太空，因為「他們沒有飛到卡門線（Kármánline）以上，這是一種非常不同的體驗」。

所謂的卡門線，距離地面100公里，是國際航空聯合會（FAI）承認的地球大氣層和太空的邊界。藍色起源公司的New Shepard將其乘員艙發射到卡門線以外的地方，提供幾分鐘的失重。

但是，布蘭森在2018年就發表了關於卡門線的計算，結果表示，80公里比100公里更有意義。當飛船上升到80公里以上，重力就會成為飛船的主導力量。這也得到了馬薩諸塞州劍橋市天體物理學中心天文學家Jonathan McDowell的支援，80公里是「能在另一軌道運轉的最低距離，再低一點，衛星就會掉到地球上或燃燒起來」。

我們再來看看馬斯克的SpaceX。SpaceX發射後將達到每小時至少17000英里的軌道速度，能夠為航天器提供足夠的能量圍繞地球旋轉，這也是SpaceX能夠將衛星送入軌道或運送宇航員往返國際空間站的方式。

日本宇宙航空研究開發機構的行星天文學家James O'Donoghue表示，他從來沒有遇到過任何人，提到或關心大氣層和太空之間的邊界問題，貝索斯和布蘭森關於這點的爭論，說白了還是出於彼此的競爭關係，在他們眼中，太空是終點線，也是一種營銷說辭。

如今，隨著太空旅行競爭出現，可以預見未來還會出現更多問題，比如對於空間的國家管理權。如果最終達成國際劃界協議，也許太空和地球之間會有更多的邊界誕生。

毫無疑問的是，這個問題在未來數年內都不會被解決，但在可預見的未來，太空會在我們頭頂上隱約徘徊。無論它在哪裡，它仍將是數十億人永遠無法跨越的無形分區，即使億萬富翁已經在競相索取它。

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